Ilustrando o conceito de arbitragem financeira.

Um menino vivia na fronteira entre a Brasilândia e a Argenlândia.
A taxa de câmbio entre moedas era de um real do Brasilândia para um peso do Argenlândia.

Um dia, os reis dos dois países brigaram feio, e como retaliação, a Brasilândia mudou a taxa de câmbio na canetada: agora um real valia dois pesos.

O rei da Argenlândia se sentiu profundamente ofendido. Arfando de raiva, ordenou o inverso, que um peso valesse dois reais dentro de seu país.

O menino morava na Brasilândia, e tinha 30 reais no bolso. Ele queria usar esse dinheiro para comprar sorvetes para os amigos deles. Mas era final de campeonato na Argenlândia, e ele também queria ir ver o jogo, que custava 30 pesos.

O menino, então, descobriu como conseguir as duas coisas ao mesmo tempo, explorando a diferença de câmbio.

Ele trocou seus 30 reais por 60 pesos antes de cruzar a fronteira.

Daí, ele usou 30 pesos para ver o jogo de futebol, e ficou com 30 pesos no bolso.
Ainda na Argenlândia, trocou seus 30 pesos por 60 reais.

Voltou à Brasilândia com 60 reais, gastou 30 reais comprando sorvetes para os amigos, e ainda ficou com 30 reais no bolso!

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No mundo real, um caso desses nunca ocorreria, porque um câmbio tão assimétrico assim seria uma verdadeira fábrica de dinheiro.

Entretanto, as assimetrias entre preços e mercados existem e são exploradas por muitas pessoas. A essas assimetrias, dá-se o nome de Arbitragem. Um pouco mais tecnicamente, arbitragem seria uma operação que explora diferença de preço entre dois mercados, com risco muito baixo.

Por exemplo. Uma arbitragem pode ser o preço de uma ação, digamos Vale, entre mercados. Na Bovespa (ou B3 hoje em dia), alguém quer comprar Vale em um preço. Em Nova York, alguém quer vender a um preço menor. Existe uma oportunidade, o primeiro que comprar em Nova York e vender no Brasil embolsa o lucro.

É como uma diferença de potencial elétrico que gera uma corrente – e a corrente vai diminuir este potencial. Ou um lado de uma chapa de aço mais quente que o outro lado – vai haver um fluxo de calor e a chapa tenderá ao equilíbrio. A velocidade de convergência indica o quão eficiente é o mercado.

A diferença de preços é normalmente minúscula, porque muita gente faz operações deste tipo. Uma pessoa física comum não tem a menor chance de tirar proveito dessas arbitragens simples, porque a corretagem vai ser maior do que o ganho. Tem que ser alguém que paga pouca corretagem, como a própria corretora.

As corretoras e grandes bancos tinham até pessoas especializadas em fazer operações deste tipo. “Tinham”, no passado, porque hoje em dia são algoritmos que fazem isto, uma vez que a velocidade na transação é o fator essencial para o sucesso.

Um extremo disto é contado no livro Flash Boys, onde o autor Michael Lewis conta como um grupo pagou um investimento de US$ 300 milhões, de conexão de fibra ótica entre mercados de Chicago e New Jersey, a fim de fazer operações de arbitragem alguns poucos milissegundos mais rápido do que qualquer concorrente!

Bom, mas em geral, há várias assimetrias neste mundo, e que podem ser exploradas. Alguns exemplos:

Diferença de preço entre mercados
Diferença de informação
Diferença de know how
Diferença de know who
Diferenças temporais
Diferença de risco entre alternativas
E muitas outras.
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Há muito espaço para arbitragens econômicas. É necessário ter criatividade, como o menino do sorvete!